Ce qu'il faut savoir de l'expédition de Napoléon en Egypte

La campagne d'Egypte (1798-1801) fut un moyen pour Bonaparte de gêner le commerce britannique en entravant la route des Indes. Si cette expédition fut un échec du point de vue militaire, elle permit des avancées du point de vue scientifique et historique. À peine débarquée, l'armée de Napoléon conquiert Alexandrie en écrasant les Mamelouks, ces cavaliers turcs chargés de défendre l'Egypte.

La conquête de l'Egypte

Choisissant le chemin le plus court, il se dirige vers le Caire par le désert. Chaleur, soif, maladies, sont une véritable torture pour les soldats.

La bataille des Pyramides, le 21 juillet 1798, permet de s'emparer de la capitale égyptienne. Mais pendant ce temps, le 1er et 2 août, Nelson détruit la flotte française et Bonaparte est enfermé dans l'Egypte qu'il a conquise.

Malgré des gages de bonne entente (protection des pélerins vers la Mecque...), la population, exaspérée par la présence occidentale et par les impôts, se révolte. Ces attaques sont durement réprimées.

Dans le cadre d'une campagne contre les Turcs, le général Bonaparte engage la conquête de la Syrie. Lors de la prise de Jaffa, 2000 soldats turcs sont tués au combat et 3000 prisonniers sont massacrés. Mais il essuie un échec lors du siège de Saint Jean d'Acre.

Apprenant la perte de l'Italie et la défaite des armées sur le Rhin, Bonaparte rentre discrètement en France et confie l'Egypte à Kléber, l'un de ses généraux.

Celui-ci est assassiné en 1800 et la province d'Egypte est perdue en 1801. Néanmoins, servi par la propagande, Bonaparte est nommé premier consul. Il deviendra bientôt Napoléon 1er.

Une expédition scientifique

Les frégates parties de Toulon emmènent avec elles 167 savants et artistes. Ceux-ci étudient le climat, les plantes, les animaux, la très ancienne histoire de ce pays.

Napoléon fait preuve d'une énergie débordante: il adapte son armée à la mode du pays. Il crée la première imprimerie en Egypte et veut y faire cultiver du coton et construire des moulins à vent. Au Caire, il construit une bibliothèque, des laboratoires scientifiques, un observatoire...

Bonaparte fonde l'institut d'Egypte. Cet institut capitalise le travail des savants dans un ouvrage: la Description de l'Egypte.

Il construit des hôpitaux et des industries. Un dictionnaire français arabe est constitué. La Pierre de Rosette, découverte par un soldat, a permis le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion. La passion pour l'Egypte ancienne se mue en science: l'Egyptologie.